Introduction
L'Opuntia
ficus-indica est d'origine mexicaine. Il a été introduit en Espagne
par les conquistadores et plus tard au 16ème siècle au Nord et au
Sud de l'Afrique et au delà à tout le bassin
méditerranéen.
La
culture d'opuntia est utilisée contre la dégradation des sols dans
les zones arides, comme fourrage de soudure et pour ses fruits.
C'est une plante xérophyte, succulente dont les raquettes ont une
grande capacité de rétention d'eau, qui lui confère une faculté
d'adaptation aux régions arides et semi-arides et aux conditions
aussi bien favorables que rigoureuses.



Origine et répartition géographique
Les
cactus sont tous originaires des plateaux du Mexique caractérisés
par un climat chaud et sec. Ces régions semi-arides présentent une
grande diversité génétique de variétés cultivées et de variétés
sauvages du figuier de barbarie.
Toutefois,
la grande adaptation du figuier de barbarie et d'autres espèces du
même genre dans le bassin méditerranéen amène beaucoup de gens à
les considérer comme des plantes autochtones. Il est également
adapté dans d'autres pays comme l'Afrique du sud, l'Amérique du
Sud, le Sud-Ouest des Etats Unis, le Nord du Mexique et dans
d'autres aires géographiques.
Au
Maroc, à l'exception des zones sahariennes et des montagnes, la
culture du cactus est largement représentée dans le paysage rural
en plantations plus ou moins régulières, autour des villages, en
haies limitant les parcelles de culture ou de vergers. La culture
de cactus se trouve parfaitement intégrée dans le système
d'exploitation traditionnel.
Les
plantations de cactus existent dans les régions côtières depuis
Sidi-Ifni jusqu'à Tanger, mais aussi dans plusieurs zones
continentales.


Importance
et utilisations du cactus
La
culture de cactus connaît actuellement un regain d'intérêt dans
plusieurs pays en raison de sa contribution dans la mise en valeur
des terres marginales et des zones arides et semi-arides, son
adaptation à divers climats et sols, ainsi que ses multiples
utilisations et son impact sur les recettes des producteurs et des
éleveurs.
Dans
certains pays tels que l'Italie, l'Espagne, le Mexique ou Israël,
la culture du cactus est pratiquée de façon intensive et moderne
avec des programmes de recherche-développement pour la production
de fruits ou de fourrage et même pour des usages
industriels.
Rôle
écologique
Les
opuntias peuvent être considérés comme des cultures qui pourraient
tolérer les changements climatiques et permettent donc de mettre en
valeur des terres marginales infertiles et sèches. Ils sont connus
par leur tolérance à la sécheresse et leur adaptation aux
conditions désertiques.
L'utilisation
du cactus pour la protection et la mise en valeur des sols dans les
régions arides et semi-arides a été démontrée dans la région de
Milpa-Alta en Mexique. Cette région a été complètement défrichée
pour y introduire des cultures fourragères tel que le maïs. L'échec
était total en raison de la faiblesse et de l'irrégularité des
précipitations. Ce n'est que par la réintroduction du cactus que
toute la région a été sauvée et remise en valeur sans risque de
dégradation environnementale. Les opuntia, en association avec
d'autres espèces ligneuses, ont été utilisés avec succès dans un
programme de fixation des dunes en Somalie et contre l'érosion des
sols dans plusieurs autre pays.
Dans
la région de Sidi-Ifni au Sud du Maroc, les plantations d'opuntias
jouent un rôle écologique important, car elles permettent de lutter
contre l'érosion et donc à conserver le sol.
Le
cactus est utilisé pour lutter contre l'érosion hydrique et
éolienne. Il résiste au feu et peut être utilisé comme obstacle à
la propagation des incendies.
Production
de fruits
L'importance
économique de la culture réside dans ses fruits dont la valeur
nutritive est comparable à celle des fruits juteux type poires,
pommes, abricots et oranges. Ils sont considérés comme une bonne
source de vitamine C avec un apport énergétique important. La
teneur en sucre de la plupart des variétés est relativement élevée
(12 à 17 %).
Les
fruits sont consommés à l'état frais, séchés, congelés, confits ou
transformés en jus concentré, en boisson alcoolisée, en confiture
ou en huile alimentaire de la graine.
Au
Maroc, les figues de barbarie sont généralement consommés à l'état
frais et font l'objet de cueillette et de vente au niveau des
régions de production et des centres urbains avoisinants et dans
une moindre mesure à l'état séché, notamment au sud du
pays.
Les
rendements varient d'une localité à une autre. En Italie, le
rendement moyen d'un verger en production âgé de plus de 8 ans est
de 12 à 30 t / ha avec un revenu de 2000 à 6000 $ USA/ha/an. En
Israël, un verger âgé de 9 ans produit 25 t/ha avec un revenu de
2000 $ USA/ha/an.
Au
Maroc, les rendements varient de 8 à 25 t/ha d'une année à l'autre
selon les précipitations, avec un revenu annuel de 10000 à 30000
Dh/ha.
Alors
qu'au Mexique, les rendements sont relativement faibles dans la
majorité des plantations commerciales, soit 2 à 8 t/ha, ceci est dû
partiellement au fait que la plupart des producteurs ne pratiquent
pas certaines techniques culturales telles que la fertilisation et
la taille.
Production
de fourrage
Le
cactus constitue une source fourragère sur pied pour l'alimentation
du bétail. Il est utilisé pour cette fin sous forme de fruit non
accepté par l'homme, des pelures, des raquettes débarrassées
d'épines coupées en petits morceaux, et mélangés avec d'autres
aliments de bétail.
La
production de matière sèche varie de 10 à 30 t/ha selon le mode de
conduite de la culture et de l'espèce cultivée (inerme ou avec
épines).
Autres
utilisations
Elles
concernent principalement les domaines suivants:
*
L'apiculture: les fleurs de cactus constituent une source nutritive
très appréciée par les abeilles, d'où la possibilité de développer
l'apiculture en parallèle. Dans la région de Tiznit, l'apiculture
dépend essentiellement de la culture du figuier de barbarie. Avec
un calendrier apicole qui dure sept mois (mars-septembre),
l'activité des abeilles a lieu sur les fleurs de l'Opuntia
ficus-indica pendant trois mois (avril–juin). Les rendements
des ruches dans la région sont de 1 à 4 litres ce qui constitue une
source financière importante pour les paysans.
*
La médecine: l'usage médicinal des opuntias se traduit par
l'utilisation de différentes parties de la plante. Les fruits sont
connus partout au Maroc par le fait qu'ils arrêtent les coliques et
les diarrhées. En Australie et en Afrique du Sud, l'effet
hypoglycémique des Nopalitos est utilisé pour le traitement des
diabètes non dépendants de l'insuline. En Sicile, le thé préparé
avec des fleurs d'Opuntia ficus-indica est utilisé comme traitement
contre les maux des reins. Le mucilage isolé des raquettes permet
de réduire aussi le cholestérol total dans le sang. Les cladodes
sont utilisés pour traiter les inflammations, de même des
préparations de fleurs sont utilisées comme substances
antidiurétiques. En Israël, les capsules des corolles des fleurs
séchées sot utilisées comme remède au dysfonctionnement de
prostate.
*
Fabrication des produits cosmétiques: les Nopalitos sont utilisés
aussi au Mexique pour la fabrication de shampooings,
d'assouplissants de cheveux, de crèmes et de laits hydratants pour
le visage. En Israël, les graines sont écrasées pour en extraire
une crème pour la peau.
*
Production industrielle: En Afrique du Sud et au Mexique, on a
intensifié l'élevage des cochenilles Dactylopius coccus costa ou
Dactylopius opuntiae cockerell sur l'opuntia sous tunnels pour la
production d'une teinte rouge (le carmin) produite par les femelles
qui prolifèrent sur des raquettes saines, en prélevant des
substances nutritives du phloème. Cette teinte est très demandée en
industrie alimentaire, médicinale et cosmétique comme colorant
naturel.
D'autre
part, au Mexique et dans beaucoup de pays latino-américains,
plusieurs sous-produits peuvent être extraits à partir des fruits,
tels que les jus, les concentrés, les confitures, du miel "miel de
tuna" et une boisson alcoolique nommée "colonche" produite au
Mexique. Dans les déserts du Negev en Israël, les fruits sont
utilisés aussi pour produire des glaces.


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